Robotaxis Waymo à l’arrêt après une panne géante à San Francisco

Une coupure d’électricité a paralysé les robotaxis Waymo à San Francisco: feux hors service, VTC suspendus, questions sur la connectivité et la robustesse.

Une vaste panne d'électricité à San Francisco s'est muée en test inattendu pour le transport autonome. Le week-end dernier, les robotaxis de Waymo ont été pratiquement à l'arrêt après un incendie dans un poste de la Pacific Gas and Electric Company, qui a mis hors service des feux tricolores et l'éclairage public dans plusieurs secteurs de la ville. Plus de 100 000 habitants se sont retrouvés sans courant, et les dispositifs habituels de gestion du trafic ont cessé de fonctionner.

Des dizaines de Jaguar I-Pace sans conducteur opérées par Waymo sont restées immobiles aux intersections. Des vidéos et photos partagées sur les réseaux sociaux montraient les voitures, feux de détresse activés, visiblement hésitantes sans signaux lumineux opérationnels. Par endroits, cela a généré des embouteillages et des perturbations notables du flux de circulation. Une scène qui rappelle à quel point l'absence de signalisation peut suffire à désorienter ces systèmes.

Waymo a confirmé avoir suspendu temporairement son service de VTC autonome dans la baie de San Francisco. L'entreprise a expliqué avoir pris cette décision pour protéger les passagers et garantir la libre circulation des services de secours. Les opérations n'ont repris qu'après l'annonce par PG&E du rétablissement de l'électricité chez la plupart des clients touchés.

La société n'a pas précisé la raison technique exacte des difficultés rencontrées aux carrefours sans feux. Le système autonome de Waymo s'appuie sur des cartes préalablement établies, des capteurs embarqués et, dans des situations atypiques, sur l'assistance d'agents de supervision à distance. Ces opérateurs peuvent suivre les flux des caméras et une représentation 3D de l'environnement du véhicule pour aider à dénouer les scénarios complexes.

La panne a pu compliquer davantage la donne en saturant les réseaux mobiles, les habitants basculant du Wi-Fi vers les données cellulaires pendant le blackout. Cette situation a ravivé des questions sur la disponibilité des données nécessaires au soutien à distance, même si Waymo n'a pas indiqué que d'éventuels problèmes de connectivité aient joué un rôle direct.

L'incident survient alors que la concurrence s'intensifie sur le marché américain des robotaxis. Elon Musk a indiqué que les robotaxis de Tesla n'avaient pas été affectés par la coupure à San Francisco. Il n'existe toutefois aucun test indépendant comparant le comportement des différents systèmes autonomes face à des pannes d'infrastructure à grande échelle.

Pour l'heure, la panne de San Francisco met surtout en lumière les limites des taxis autonomes lorsqu'ils se heurtent à des perturbations urbaines d'ampleur. Les régulateurs n'ont annoncé aucune sanction liée à l'incident, mais l'épisode promet d'alimenter le débat sur le degré de préparation réel de ces véhicules face à l'imprévisible de la ville.