L'histoire et l'évolution des crash tests en sécurité automobile

Découvrez comment les crash tests ont évolué depuis leurs débuts, influençant la conception des véhicules et les normes de sécurité comme Euro NCAP et NHTSA.

Les crash tests ont bien évolué depuis les images spectaculaires de voitures percutant un mur de béton. Aujourd'hui, ils représentent un système complet d'évaluations techniques et de notations de sécurité publique qui influencent directement la conception des carrosseries, le réglage des ceintures et airbags, ainsi que l'intégration en série des systèmes d'assistance électronique dans les nouveaux modèles.

L'histoire des crash tests remonte à bien avant l'ère des fameuses "étoiles" de sécurité. L'un des premiers exemples documentés vient de General Motors, qui a réalisé un test de choc contre barrière dès 1934. La méthode était alors radicalement différente des normes actuelles : un conducteur accélérait le véhicule vers l'obstacle à une vitesse lui permettant encore de quitter la voiture juste avant l'impact. Si cette approche semble extrême aujourd'hui, elle marquait une première tentative de considérer les collisions non plus comme un malheur aléatoire, mais comme un phénomène pouvant être étudié et maîtrisé.

Au milieu du XXe siècle, les crash tests se sont structurés. Des publications du Transportation Research Board décrivent un test de barrière impliquant une Ford Tudor de 1955, où des mannequins passagers étaient utilisés et où le choc lui-même était analysé comme un outil pour comprendre la physique des impacts et le comportement structurel du véhicule. Peu à peu, il est apparu que la sécurité ne dépendait pas seulement de la solidité du métal, mais aussi de la façon dont l'énergie du choc se propage dans l'habitacle et affecte les occupants.

Un tournant majeur s'est produit lorsque les crash tests sont devenus un référentiel public pour les consommateurs. Aux États-Unis, la National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) a créé le New Car Assessment Program (NCAP) en 1978, avec les tests de choc frontal contre barrière débutant en 1979. Le protocole s'est ensuite élargi : les tests de choc latéral ont été introduits en 1996, les évaluations de retournement ajoutées en 2000 et 2003, et les tests contre poteau latéral ont suivi en 2011.

Au début des années 2010, l'attention s'est progressivement déplacée de la survie au choc vers sa prévention. La documentation de la NHTSA note que les évaluations des technologies d'aide à la conduite ont été introduites à partir des véhicules de l'année-modèle 2011. Aujourd'hui, le NCAP couvre à la fois la résistance aux chocs et les performances d'évitement, reflétant une compréhension plus large de ce que signifie la "sécurité automobile".

Parallèlement aux tests gouvernementaux, une force indépendante a émergé aux États-Unis. L'Insurance Institute for Highway Safety (IIHS) a commencé à publier des notations de crash tests en 1995, lançant ses travaux avec le test de choc frontal à chevauchement modéré. Ce type de scénario de collision est devenu important car il sollicite les structures des véhicules différemment des tests frontaux pleine largeur, mettant en évidence comment un chevauchement partiel peut exercer des contraintes extrêmes sur l'avant et l'intégrité de l'habitacle.

L'Europe a suivi sa propre voie avec Euro NCAP, officiellement lancé en 1997. Au fil du temps, ses notations de sécurité sont devenues une référence majeure pour les constructeurs commercialisant sur le marché européen.

L'Allemagne, en particulier, a développé une solide infrastructure de crash testing. L'ADAC rapporte que son centre technique de Landsberg a réalisé environ 1 700 crash tests depuis 1997, avec environ 70 nouveaux tests effectués chaque année. Ses travaux vont au-delà des véhicules eux-mêmes, couvrant les accessoires de sécurité, les systèmes de retenue des passagers et les méthodes de fixation des chargements.

Un autre acteur clé est DEKRA, dont les crash tests servent non seulement aux évaluations de sécurité des consommateurs, mais aussi à la reconstitution d'accidents. L'entreprise explique que son Centre de Crash Test est fréquemment utilisé dans des investigations demandées par les tribunaux et les assureurs, et que les constructeurs font de plus en plus appel à cette installation pour des cas complexes impliquant la responsabilité de la sécurité des produits.

Les institutions publiques allemandes ont également contribué au développement à long terme de la recherche sur les crash tests. La documentation TRID/TRB note que les premiers crash tests dans une nouvelle installation exploitée par BASt ont été réalisés en mai 1979, marquant le début d'efforts de tests systématiques qui se sont poursuivis au cours des décennies suivantes.

Les crash tests continuent d'évoluer aujourd'hui, reflétant de nouvelles attentes et des défis de sécurité émergents. L'un des changements les plus visibles est la volonté de mieux représenter les différents types d'occupants. En 2025, l'Associated Press a rapporté que le Département des Transports américain a introduit un nouveau modèle de mannequin de crash test conçu autour de l'anatomie féminine, appelé THOR-05F. Cette initiative a mis en lumière comment les méthodes de test sont progressivement affinées pour mieux correspondre aux risques de blessures réels.

Dans ce contexte, l'expansion continue de programmes comme le NCAP ne se limite plus aux simples notations. Elle devient de plus en plus un indicateur de l'orientation générale de la philosophie de sécurité. Alors que les protocoles deviennent plus exigeants et que les calendriers de nouvelles exigences sont fixés pour les années-modèles futures, l'attention de l'industrie semble se déplacer de la simple survie à l'impact vers la réduction préalable de la probabilité des accidents graves.