La storia di Henry Ford e i suoi primi fallimenti prima del successo

Scopri come Henry Ford superò due fallimenti con Detroit Automobile Company e Henry Ford Company prima di fondare la Ford Motor Company e rivoluzionare l'industria.

Spesso si pensa che la Ford Motor Company sia il risultato inevitabile del genio di Henry Ford, ma la vera storia dietro la sua ascesa è molto meno lineare. Prima di fondare l'azienda che avrebbe rivoluzionato l'industria globale, Ford dovette ricominciare due volte, e entrambi i primi tentativi si conclusero con un fallimento.

La sua prima impresa seria fu la Detroit Automobile Company. A quel punto, Ford aveva già costruito il suo Quadricycle, e nel 1899 lasciò il suo lavoro alla Edison Illuminating Company per dedicarsi completamente alle automobili. Divenne ingegnere capo della nuova azienda, sperando di assicurarsi un posto nella ancora fragile industria automobilistica americana. Ma la produzione si rivelò lenta e faticosa: i primi lavori di assemblaggio erano ad alta intensità di manodopera, e la spinta di Ford per veicoli di qualità superiore si scontrò con le priorità degli altri stakeholder.

L'azienda produsse il suo primo veicolo—un furgone per le consegne—nel gennaio 1900, ma la produzione complessiva rimase estremamente limitata. Durante la sua breve esistenza, la Detroit Automobile Company costruì solo circa 20 veicoli, e le vendite furono scarse. Gli investitori persero decine di migliaia di dollari, e nel 1901 gli azionisti votarono per sciogliere l'azienda.

Per Ford, il crollo fu un duro colpo, ma non la fine. Credeva di dover ricostruire la sua reputazione prima di riprovarci. All'epoca, il pubblico vedeva ancora l'automobile poco più che come un giocattolo costoso, e Ford decise che le corse sarebbero state il modo più veloce per dimostrarne il potenziale. Sostenuto da diversi ex investitori, costruì un'auto da corsa chiamata Sweepstakes e sfidò una delle figure più importanti dell'epoca, Alexander Winton.

La gara si svolse il 10 ottobre 1901 a Grosse Pointe, Michigan, e Ford ne uscì vincitore. La vittoria divenne un punto di svolta: elevò il suo nome, assicurò nuovo sostegno finanziario, ed è ampiamente considerata l'inizio di quello che in seguito sarebbe diventato noto come Ford Racing.

Incoraggiato da quel successo, Ford lanciò la sua seconda impresa nel 1902: la Henry Ford Company. Questa volta, il suo stesso nome faceva parte del marchio. Ma i conflitti tornarono rapidamente. Ford mise in discussione la prontezza dei veicoli dell'azienda e voleva continuare a costruire auto da corsa, mentre i suoi partner preferivano una strategia commerciale più convenzionale. Presto lasciò l'azienda, e la società accettò di smettere di usare il suo nome.

Nell'agosto 1902, l'azienda fu riorganizzata come Cadillac Automobile Company, con l'ingegnere Henry M. Leland che giocò un ruolo centrale nella sua trasformazione.

Nonostante due partenze fallite, Ford rifiutò di abbandonare il suo obiettivo più grande: creare un'auto durevole e a basso costo per le persone comuni. Il 16 giugno 1903, lui e un gruppo di investitori costituirono la Ford Motor Company. L'azienda iniziò con 28.000 dollari di capitale e dodici investitori, con Ford e il suo partner Alexander Malcomson che detenevano una quota di controllo.

Questa volta, l'impresa resistette—e presto accelerò verso qualcosa di molto più grande. Alcuni anni dopo, Ford introdusse la Model T, e nel 1913 l'azienda implementò la catena di montaggio mobile. Le stesse sfide produttive che avevano contribuito a far affondare la prima azienda di Ford divennero il suo vantaggio distintivo: la velocità di produzione aumentò drasticamente, i costi calarono, e l'automobile iniziò a passare da oggetto di lusso a necessità di massa.

Oggi, Ford sta nuovamente perseguendo l'idea dell'accessibilità, ora nell'era dei veicoli elettrici. E se la storia più antica dell'azienda dimostra qualcosa, è che gli imperi industriali raramente si costruiscono al primo tentativo. A volte emergono attraverso battute d'arresto, disaccordi e decisioni audaci che inizialmente sembrano rischiose—ma che alla fine diventano le fondamenta di un successo duraturo.