ハイブリッド車の黎明期：1896年アームストロングからローナー＝ポルシェ、1916年ウッズまで

ハイブリッド車の歴史はプリウスからではない。1896年アームストロング、ローナー＝ポルシェのシリーズ式やハブ内蔵モーター、1916年ウッズまで、電動スターターや電動クラッチなど先駆技術と商業化の壁を具体例で解説。タクシーや公共サービスでの活用、後世の量産HVに与えた影響までを網羅し、ハイブリッドの原点を読み解く。

ハイブリッド車の歴史はトヨタ・プリウスから始まったわけではない。現代の市販車でハイブリッドのエンブレムが当たり前になるずっと前から、技術者たちはガソリンと電気の駆動力を組み合わせ、当時の単一電源では届かなかった使い勝手や航続距離という現実的な課題にどう答えるかを模索していた。

最初期の記録に残る例のひとつが、1896年のArmstrong Petrol-Electric Hybridだ。ロウマン・ミュージアムによれば、これは最古のガソリン・電気併用自動車で、同館の解説を読むと後年の自動車技術を先取りする装備がずらりと並ぶ。具体的には電動スターター、セミオートマチック・トランスミッション、点火時期の自動進角／遅角、さらには電動クラッチまで備えていたという。とはいえ事業化には至らず、同館は同社が1台のみを製作し、商業的には成立しなかったと記している。

ヨーロッパでは、もうひとつの大きな流れがフェルディナント・ポルシェとローナー＝ポルシェ方式に結びつく。ポルシェの公式資料は、ガソリンエンジンを車載の発電源とし、駆動自体は電気で担うという初期のハイブリッド開発を取り上げ、ハブ内蔵電動モーターによる駆動にも触れている。いくつかの参考資料は、このレイアウトを今日で言うシリーズ式ハイブリッドに重なるものとして説明しており、エンジンは車輪と機械的に直結せず発電に徹するという位置づけだ。ポルシェは、このローナー＝ポルシェ方式を用いた車両が約300台製作され、個人用途にとどまらずタクシーや公共サービスなどにも使われたと述べている。

1910年代に入ると、アメリカではハイブリッドという発想がより幅広い顧客に訴える道として打ち出される。ヘンリー・フォード博物館は、1916年のWoods Dual-Power Hybrid Coupeを、バッテリーとガソリンの両方で走らせることで両者の長所を両立させようとした試みとして紹介する。しかし市場はその目論見に賛同せず、このモデルも企業そのものも1918年までに姿を消したと記録している。

これらの事例を並べてみると、ひとつの筋道が浮かび上がる。ハイブリッドの発想は決して現代の流行ではなく、厳しい技術的制約のなかで現実解を探るために生まれた折衷の知恵だった。初期のハイブリッドは主流化しなかったものの、その根本思想はしぶとく生き残り、のちに技術環境が整った時代に帰ってきて、ようやく拡大する条件を手に入れる。