Historia y evolución de las pruebas de choque en seguridad vehicular

Descubre cómo las pruebas de choque han evolucionado desde 1934 hasta hoy, influyendo en el diseño de vehículos y la seguridad. Conoce los estándares de la NHTSA, IIHS y Euro NCAP.

Las pruebas de choque han dejado de ser solo imágenes impactantes de un automóvil estrellándose contra un muro de concreto. Hoy representan un amplio sistema de evaluaciones de ingeniería y calificaciones de seguridad pública que influyen directamente en el diseño de las carrocerías, la calibración de cinturones y airbags, y los sistemas de asistencia electrónica que se vuelven estándar en los nuevos modelos.

La historia de las pruebas de choque comenzó mucho antes de la era de las conocidas "estrellas" de seguridad. Uno de los primeros ejemplos documentados proviene de General Motors, que realizó una prueba de impacto contra una barrera ya en 1934. En ese entonces, el método era notablemente diferente a los estándares modernos: un conductor aceleraba el vehículo hacia la barrera a una velocidad que aún le permitía abandonar el automóvil justo antes del choque. Aunque el enfoque parece extremo hoy, marcó un intento temprano de tratar las colisiones no como una desgracia aleatoria, sino como un fenómeno que podía estudiarse y gestionarse.

A mediados del siglo XX, las pruebas de choque se volvieron más estructuradas. Publicaciones del Transportation Research Board describen una prueba de barrera que involucraba un Ford Tudor de 1955, donde se usaron maniquíes de pasajeros y el choque en sí se analizó como una herramienta para comprender la física del impacto y el comportamiento estructural del vehículo. Gradualmente, quedó claro que la seguridad no solo dependía de metal resistente, sino de cómo la energía del choque viaja a través de la cabina y afecta a los ocupantes.

Un punto de inflexión importante llegó cuando las pruebas de choque evolucionaron hasta convertirse en un referente público para los consumidores. En Estados Unidos, la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en Carreteras (NHTSA) estableció el Programa de Evaluación de Automóviles Nuevos (NCAP) en 1978, con pruebas de barrera frontal que comenzaron en 1979. Con el tiempo, el protocolo se expandió: las pruebas de impacto lateral se introdujeron en 1996, las evaluaciones de vuelco se añadieron en 2000 y 2003, y las pruebas de poste lateral siguieron en 2011.

A principios de la década de 2010, la atención comenzó a desplazarse más allá de la supervivencia en choques hacia la prevención de estos. La documentación de la NHTSA señala que las evaluaciones de tecnologías de asistencia al conductor se introdujeron a partir de los vehículos del año modelo 2011. Hoy, el NCAP cubre tanto la resistencia al choque como el rendimiento en la evitación de colisiones, reflejando una comprensión más amplia de lo que significa "seguridad vehicular".

Junto a las pruebas gubernamentales, surgió una fuerza independiente en EE. UU. El Instituto de Seguros para la Seguridad en Carreteras (IIHS) comenzó a emitir calificaciones de pruebas de choque en 1995, lanzando su trabajo con la prueba frontal de superposición moderada. Este tipo de escenario de choque se volvió importante porque desafía las estructuras del vehículo de manera diferente a las pruebas frontales de ancho completo, destacando cómo una superposición parcial puede ejercer una tensión extrema en la parte delantera y la integridad de la cabina.

Europa siguió su propio camino a través de Euro NCAP, que se lanzó oficialmente en 1997. Con el tiempo, sus calificaciones de seguridad se convirtieron en un punto de referencia importante para los fabricantes que venden en el mercado europeo.

Alemania, en particular, desarrolló una sólida infraestructura de pruebas de choque. El ADAC informa que su centro técnico en Landsberg ha realizado alrededor de 1.700 pruebas de choque desde 1997, con aproximadamente 70 nuevas pruebas realizadas cada año. Su trabajo se extiende más allá de los vehículos en sí, cubriendo accesorios de seguridad, sistemas de retención de pasajeros y métodos de sujeción de carga.

Otro actor clave es DEKRA, cuyas pruebas de choque sirven no solo para evaluaciones de seguridad del consumidor, sino también para la reconstrucción de accidentes. La empresa explica que su Centro de Pruebas de Choque se utiliza con frecuencia en investigaciones solicitadas por tribunales y aseguradoras, y que los fabricantes dependen cada vez más de sus instalaciones para casos complejos que involucran responsabilidad por seguridad del producto.

Las instituciones públicas alemanas también contribuyeron al desarrollo a largo plazo de la investigación de choques. La documentación de TRID/TRB señala que las primeras pruebas de choque en una nueva instalación operada por BASt se realizaron en mayo de 1979, marcando el inicio de esfuerzos de pruebas sistemáticas que continuaron en las décadas siguientes.

Las pruebas de choque continúan evolucionando hoy, reflejando nuevas expectativas y desafíos de seguridad emergentes. Uno de los cambios más visibles es el impulso hacia una representación más realista de diferentes tipos de ocupantes. En 2025, la Associated Press informó que el Departamento de Transporte de EE. UU. introdujo un nuevo modelo de maniquí de choque diseñado en torno a la anatomía femenina, conocido como THOR-05F. Este paso destacó cómo los métodos de prueba se están refinando gradualmente para coincidir mejor con los riesgos de lesiones del mundo real.

En este contexto, la continua expansión de programas como el NCAP ya no se trata solo de calificaciones. Cada vez más, es una señal de hacia dónde se dirige toda la filosofía de seguridad. A medida que los protocolos se vuelven más exigentes y se establecen plazos para nuevos requisitos en futuros años modelo, el enfoque de la industria parece estar cambiando de simplemente sobrevivir a un impacto hacia hacer que los choques graves sean menos probables en primer lugar.