La historia de los primeros fracasos de Henry Ford y el éxito de Ford Motor

Descubre cómo Henry Ford superó dos fracasos empresariales antes de fundar Ford Motor Company, transformando la industria con el Modelo T y la línea de montaje.

La Ford Motor Company suele verse como el resultado inevitable del genio de Henry Ford, pero la verdadera historia de su ascenso es mucho menos directa. Antes de crear la empresa que transformaría la industria mundial, Ford tuvo que empezar de cero en dos ocasiones, y ambos primeros intentos terminaron en fracaso.

Su primer proyecto serio fue la Detroit Automobile Company. Para entonces, Ford ya había construido su Quadricycle, y en 1899 dejó su puesto en la Edison Illuminating Company para dedicarse por completo a los automóviles. Se convirtió en ingeniero jefe de la nueva compañía, con la esperanza de asegurar un lugar en la aún frágil industria automotriz estadounidense. Pero la producción resultó lenta y agotadora: el trabajo de montaje inicial era intensivo en mano de obra, y la insistencia de Ford en vehículos de mayor calidad chocó con las prioridades de otros accionistas.

La empresa produjo su primer vehículo, una camioneta de reparto, en enero de 1900, pero la producción total siguió siendo extremadamente limitada. A lo largo de su corta existencia, la Detroit Automobile Company fabricó solo unos 20 vehículos, y las ventas fueron escasas. Los inversores perdieron decenas de miles de dólares, y en 1901 los accionistas votaron disolver el negocio.

Para Ford, el colapso fue un duro revés, pero no el final. Creía que necesitaba reconstruir su reputación antes de intentarlo de nuevo. En aquella época, el público aún veía el automóvil como poco más que un juguete caro, y Ford decidió que las carreras serían la forma más rápida de demostrar su potencial. Con el respaldo de varios antiguos inversores, construyó un coche de carreras llamado Sweepstakes y desafió a una de las figuras más destacadas de la época, Alexander Winton.

La carrera tuvo lugar el 10 de octubre de 1901 en Grosse Pointe, Michigan, y Ford resultó vencedor. La victoria marcó un punto de inflexión: elevó su nombre, aseguró nuevo apoyo financiero y es ampliamente considerada el inicio de lo que más tarde se conocería como Ford Racing.

Animado por ese éxito, Ford lanzó su segundo proyecto en 1902: la Henry Ford Company. Esta vez, su propio nombre formaba parte de la marca. Sin embargo, los conflictos volvieron rápidamente. Ford cuestionó la preparación de los vehículos de la compañía y quería seguir construyendo coches de carreras, mientras que sus socios preferían una estrategia comercial más convencional. Pronto abandonó el negocio, y la empresa acordó dejar de usar su nombre.

En agosto de 1902, la firma se reorganizó como Cadillac Automobile Company, con el ingeniero Henry M. Leland desempeñando un papel central en su transformación.

A pesar de dos comienzos fallidos, Ford se negó a abandonar su objetivo más amplio: crear un automóvil duradero y de bajo coste para la gente corriente. El 16 de junio de 1903, él y un grupo de inversores constituyeron la Ford Motor Company. El negocio comenzó con un capital de 28.000 dólares y doce inversores, siendo Ford y su socio Alexander Malcomson los que poseían la participación mayoritaria.

Esta vez, la empresa se mantuvo unida, y pronto aceleró hacia algo mucho más grande. Unos años más tarde, Ford presentó el Modelo T, y en 1913 la compañía implementó la línea de montaje móvil. Los mismos desafíos de producción que habían contribuido a hundir la primera empresa de Ford se convirtieron en su ventaja definitoria: la velocidad de fabricación aumentó drásticamente, los costes bajaron y el automóvil empezó a pasar de ser un objeto de lujo a una necesidad de mercado masivo.

Hoy, Ford vuelve a perseguir la idea de la asequibilidad, ahora en la era del vehículo eléctrico. Y si la historia más temprana de la compañía demuestra algo, es que los imperios industriales rara vez se construyen al primer intento. A veces surgen a través de contratiempos, desacuerdos y decisiones audaces que inicialmente parecen arriesgadas, pero que finalmente se convierten en la base de un éxito duradero.