Histoire de la série BMW Z: de la Z1 à la Z4 et son avenir

Chronique complète de la série BMW Z: Z1 expérimentale, Z3 populaire, Z8 iconique et Z4. Fin annoncée en 2026 (Final Edition) et futur incertain face au marché.

L’histoire de la série Z de BMW est l’un de ces rares exemples où une idée expérimentale née dans un laboratoire technique s’est muée en lignée culte. En un peu plus de trois décennies, les modèles Z ont basculé du concept radical au roadster de grande diffusion puis au porte-étendard sportif, tout en gardant un cap clair: liberté, curiosité d’ingénieur et audace de style. Et aujourd’hui, alors que l’actuelle Z4 s’apprête à quitter la scène, l’intérêt pour la série n’a sans doute jamais été aussi vif.

L’histoire commence avec la BMW Z1 du milieu des années 1980, mise au point au sein de la petite entité d’innovation BMW Technik. La voiture n’était pas pensée pour la production de masse: les ingénieurs l’utilisaient pour éprouver de nouveaux matériaux, une architecture de suspension peu conventionnelle et des solutions expérimentales comme des portes coulissantes verticalement et des panneaux de carrosserie composites amovibles. L’intérêt du public fut toutefois si fort que BMW en a finalement fabriqué environ huit mille exemplaires. Malgré sa diffusion limitée, la Z1 a donné le ton pour la suite. La lettre Z—empruntée au mot allemand Zukunft, « avenir »—est devenue l’emblème des projets biplaces les plus audacieux de BMW.

En 1995, BMW franchit une étape majeure avec la Z3, premier roadster de la marque destiné au marché mondial et, en particulier, aux États-Unis. La production est transférée à l’usine de Spartanburg et le modèle entre rapidement dans la culture populaire, aidé par son apparition dans un film de James Bond. Près de 300 000 Z3 seront produites en sept ans, ce qui en fait le modèle Z le plus réussi commercialement.

Dans le même temps, le début des années 2000 voit arriver la BMW Z8, hommage moderne à la 507, dessinée avec la participation d’Henrik Fisker. La voiture représente le sommet de l’ingénierie BMW de son époque, avec une carrosserie en aluminium, un V8 atmosphérique et des détails méticuleusement travaillés. Sans surprise, la Z8 est devenue l’un des modèles BMW les plus prisés sur le marché des collectionneurs.

Entre-temps, la BMW Z4 a écrit le chapitre le plus long de la saga Z. La première génération adopte des lignes tendues et dramatiques et une caisse plus rigide. La seconde introduit un toit rigide escamotable et un tempérament de grand tourisme plus soigné. La troisième et actuelle génération, G29, a été développée aux côtés de la Toyota Supra et assemblée par Magna Steyr en Autriche. Selon plusieurs sources anglophones et germanophones, sa production prendra officiellement fin en 2026.

La série limitée Z4 Final Edition, proposée pour une courte période et dans une configuration figée, confirme que le cycle de vie du modèle touche à son terme. Les publications évoquent des mois différents—de mars à mai 2026—mais toutes s’accordent pour dire qu’aucun successeur direct n’est prévu. BMW comme la presse automobile soulignent qu’il n’existe aucune information officielle au sujet d’un nouveau modèle Z.

Quant à l’avenir de la lignée, la photographie reste floue. Des représentants de BMW reconnaissent que la plateforme Neue Klasse peut théoriquement accueillir un roadster sportif, mais l’entreprise n’a annoncé ni plan, ni prototype, ni calendrier. Divers médias publient des rendus d’une « Z4 électrique », décrits explicitement comme des concepts artistiques plutôt que comme de vrais projets de développement.

Le contexte plus large du marché joue aussi. La part des roadsters deux places traditionnels continue de se réduire, tandis que la demande se déporte progressivement vers les sportives électrifiées et les crossovers. Les rapports sectoriels constatent une croissance du segment des voitures de sport, mais c’est la part électrique qui progresse le plus vite. Dans ce paysage, les roadsters à moteur thermique deviennent un produit de niche: coûteux à développer et de plus en plus limités en volume.

Malgré ces incertitudes, l’héritage de la série Z demeure solide. La Z1 est devenue une rareté de collection. Les Z3 et Z4 ont incarné, à des époques différentes, un plaisir de conduite BMW accessible. La Z8 figure parmi les modèles de la marque les plus cotés en salle des ventes. L’histoire de la lignée Z montre que certaines des expérimentations les plus audacieuses de BMW sont aussi celles qui résistent le mieux au temps.

La série Z fera-t-elle son retour? Pour l’heure, la question reste ouverte. Mais l’attrait pour les roadsters biplaces de BMW perdure, et le passé laisse penser que l’histoire de la lettre Z n’a jamais suivi un scénario prévisible.