Jeff Zwart boucle l’East African Safari Classic en Porsche 911 classique (17e)

À 70 ans, Jeff Zwart achève le Safari Classic au Kenya: 17e avec Alex Gelsomino à bord d’une Porsche 911 classique. Récit d’un rallye d’endurance impitoyable.

À 70 ans, le cinéaste et pilote américain Jeff Zwart a bouclé l’une des épreuves les plus exigeantes du sport auto historique: l’East African Safari Classic Rally. Aux côtés du copilote Alex Gelsomino, il a affronté le rallye kenyan sur neuf jours à bord d’une Porsche 911 classique (série F) préparée pour la compétition, pour rallier l’arrivée à la 17e place au général.

Considéré comme un véritable juge de paix pour les machines et les équipages, le Safari Classic reste une affaire d’endurance pure. En 2025, l’épreuve totalisait 2 220 kilomètres chronométrés à travers certains des terrains les plus rudes d’Afrique de l’Est, mêlant chaleur extrême, boue, poussière, gués et faune sur la route. Même à l’aune des rallyes marathon, il demeure l’un des rendez-vous les plus impitoyables au monde, fidèle à la réputation acquise dans les années 1960 et 1970.

Pour Zwart, ce départ avait une résonance intime. Il avait découvert, sur les bancs de l’école, le récit du Safari d’origine, alors considéré comme l’épreuve automobile la plus difficile de la planète. Plus de cinquante ans plus tard, il s’est enfin présenté au départ au volant d’une voiture de la même époque: une Porsche 911 ancienne, refroidie par air, modèle intimement lié aux raids d’endurance africains.

Son association avec Alex Gelsomino ajoutait une autre dimension. Ancien copilote de Ken Block, Gelsomino apporte une expérience solide des conditions extrêmes. Un atout décisif lorsque l’équipage a dû gérer des dégâts de suspension dès le début de l’épreuve puis, près de l’arrivée, un souci de transmission les obligeant à couvrir une portion de spéciale en première.

Couper la ligne au milieu du peloton a mis en évidence à la fois la résistance de l’équipage et la robustesse de l’auto. Plus de la moitié du plateau de départ était composée de Porsche 911 classiques, et la victoire absolue est, une fois encore, revenue à un équipage sur le même modèle — preuve que la 911 conserve une compétitivité intacte des décennies après ses débuts.

Le Safari Classic demeure l’un de ces rares défis où la simplicité mécanique, la préparation et la résistance humaine priment sur la technologie moderne. La présence de Jeff Zwart rappelle que le rallye historique, aujourd’hui, ne se résume pas à préserver le passé: c’est aussi mesurer, en conditions réelles, tout ce que l’automobile et ceux qui la pilotent peuvent encore endurer.