トヨタが築いたプレミアム、レクサスの軌跡—LS400からRX、ハイブリッド、LFA、BEVへ

トヨタの極秘プロジェクトF1から始まったレクサスの誕生と進化を総覧。LS400/ESの投入、RXでのSUV開拓、ハイブリッドRX400h、日本での独立、L‑finesse、IS FとLFA、BEVへの展開までを分かりやすく解説。J.D. Powerでの高評価やL‑finesseの意義にも触れ、ブランド戦略の核心に迫る。

レクサスの歩みは、巨大メーカーが既存の枠を超え、ゼロからプレミアムブランドを築いた稀有な事例だ。1980年代初頭、トヨタはすでに信頼性と緻密なものづくりの代名詞だったが、高級車の主導権は欧米勢にあった。そこで社内で極秘裏に立ち上がったのが、F1（Flagship One）とCircle Fと呼ばれる野心的なプロジェクトである。

1980年代前半、旗艦セダンの開発は厳格な秘匿体制のもとで始動。数千人規模のエンジニア、デザイナー、テクニシャンが結集し、血統ではなく、工学的完成度・乗り心地・洗練性・製造品質でリーダーに伍する一台を作るという明快な目標に向かった。この思想はのちにレクサスの屋台骨となっていく。

1989年、レクサスは米国で一般公開を迎える。市場には旗艦のLS 400と、より手の届きやすいES 250という2台のセダンが同時投入された。この同時スタートが示したのは、単発の象徴車に頼らず、完成度の高いラインアップと「完璧の追求」を軸にした明確な価値提案で勝負するという腹づもりだ。

1990年代初頭には評価の定着が一気に進む。トヨタの社史資料によれば、レクサスは1990年の時点でJ.D. Power Initial Quality Studyで1位に輝いたとされ、品質と信頼性のベンチマークという見方を、競争の激しい米国高級車市場でいっそう強固なものにした。

ブランドへの信頼が高まるのに歩調を合わせ、製品レンジも広がっていく。レクサスは伝統的なセダンの枠を越え、新たな車型に挑み、1990年代末にはRXを投入。高級クロスオーバーという領域を実質的に形づくった節目のモデルだ。プレミアムの矜持と日常性を両立できることを、肩肘張らずに証明してみせたのがRXだった。

ハイブリッド技術は、レクサスの進化を支えるもう一つの柱となる。2005年4月、RX 400hが発売され、レクサスとトヨタはこれを世界初の高級ハイブリッド車と公式に位置づけた。一過性の実験ではなく、ハイブリッドは着実に同ブランドの中核的な技術的強みへと育ち、エンジニアリングと環境への姿勢を語る要となっていく。

同じ2005年は、母国での転機でもある。この年、レクサスは日本で独立ブランドとして正式に立ち上がり、専用ディーラーネットワークを整備。以前は一部モデルが国内ではトヨタ名で販売されていたが、このステップがプレミアムブランドとしてのグローバルな体制を締めくくった。販売と体験の両面で、ブランドをひとつに束ねた格好だ。

デザイン面も同様に意図的だ。2003年、レクサスは「L-finesse」というデザイン哲学を正式に掲げる。簡素、先見、優雅という原則に基づくこのビジュアル言語は、統一感ある美学の枠組みを与え、その後の認知を大きく底上げした。見た瞬間にレクサスだと伝わる輪郭が整っていく。

次なるフロンティアはパフォーマンスだった。2007年に登場したIS FがFパフォーマンスの系譜を切り開き、快適一辺倒というイメージに挑む。そして2009年に正式発表されたLFAで一つの頂点に達する。500台限定のLFAは量を追う製品ではなく、レクサスの技術的野心を示す宣言でもあった。この進化の論理は、2025年に日本のWoven Cityで公開されたLexus LFA Conceptというオール電動のBEVスポーツカーにも表れており、レクサスはこれをGR GTおよびGR GT3の開発と直結させ、電動時代にコアとなるエンジニアリングとブランド哲学を継承させる存在として位置づけている。

レクサスの進化は、社内の技術実験から成熟したグローバル高級ブランドへと歩を進めた、周到なプロセスの連続だ。拙速な刷新ではなく、一段ずつ積み上げ、各段を品質と技術、そしてプレミアム市場における自らの立ち位置の理解で裏打ちしていく。その秩序立った前進こそ、現代のラグジュアリー勢のなかでレクサスを際立たせている。