過去の発想が最先端になるとき：サイクロプス・アイ、後方カメラ、4WS、アクティブサスペンション

アダプティブ照明や後方カメラ、4WS、アクティブサスペンションは新発明ではない。サイクロプス・アイや1956年ビュイック、80年代日本車の試みが現代技術へつながる系譜を解説。フランス発の初期アクティブ制御や量産化の壁も振り返り、自動車進化が直線ではなく螺旋であることを具体例で示す読み物。歴史の意外な連続性に気づけます

自動車の歴史は、折に触れてこちらの想像を裏切る。いま“画期的”とされる技術の正体は、何十年も前に生まれた着想を磨き上げたもの――そんなケースが少なくない。エレクトロニクスとアルゴリズムを積み重ねた現代のクルマも、突き詰めれば、20世紀半ばに技術者たちが始めた議論の続きをしているにすぎない。

その好例が、量産車Ter 48に採用されたサイクロプス・アイだ。ホイールと同調して回転する、車体中央に据えた第三のヘッドランプ。通常のライトが届かないコーナーの暗部を照らし出した。現在この役目は、いまや多くの新型車に搭載されるマトリクス式ヘッドライトが担っているが、アダプティブ照明という考え方自体は、デジタルが一般化するはるか以前に練られていた。

もうひとつ印象的なのが、1956年のビュイック・センチュリオンのコンセプトカーだ。そこには後方カメラの初期形が仕込まれていた。現代の感覚では表示モニターはあまりに小さく、実用性は限定的。運転者にとっては、身をひねってガラスルーフ越しに後ろを見るほうが簡単なことも少なくなかった。それでも、車両後方を映像で把握しようとする発想は先見性があり、やがて標準装備へと発展していく。

80年代末になると、日本勢が世界初の後輪操舵システムを世に出す。ホンダ・プレリュードの方式は純機械式で、ステアリング角に応じて後輪が連動する。一方、日産スカイラインはコンピューター制御のアルゴリズムで後輪を自動調整するアプローチを採った。狙いは違っても目指す方向は同じで、こうした解が今日の高度なシャシー制御へとつながっていく。

さらに、近年の中国車の広告で盛んにうたわれるアクティブサスペンションも、実は目新しい発明ではない。フランスの技術者たちはおよそ70年前にその仕組みを形にしている。ただし当時は製造コストが高すぎ、量産車への普及には至らなかった。

これらを並べてみると、自動車の進歩は直線ではなく螺旋を描いてきたことがわかる。温められていたアイデアが新しい技術で磨かれ、再び舞台に戻ってくる。そしてようやく“その時”を掴む。いま革命的に見えるテクノロジーも、実は出番を待っていた古い発想の延長線上にある――そう感じさせる歩みだ。