Defender Rally、D7X-Rで2026年ダカール・ラリーに参戦開始—W2RC開幕戦

Defender Rallyが2026年1月3日、D7X-Rでダカール・ラリーにデビュー。市販のDefender OCTAを基にストック・カテゴリーでW2RC開幕戦へ。耐久志向とサステナ燃料、新パートナー体制で挑む。ペテランセル、バチウシュカ、サラ・プライスが駆るD7X-Rは、ニトラ工場で組立てた量産骨格を活かす。

Defender Rallyが2026年1月3日、ダカール・ラリーで競技デビューを飾る。世界モータースポーツでも屈指の苛烈な舞台への挑戦であり、同時に新しいFIA世界ラリーレイド選手権（W2RC）の開幕戦でもある。単発の参戦ではなく、長期にわたるワークスプログラムの始動を告げる一戦だ。

サウジアラビアでは、Defender Rallyが3台のDefender Dakar D7X-Rを投入。ラインアップは、ダカールの伝説ステファン・ペテランセル、W2RCのタイトル争いを繰り広げるロカス・バチウシュカ、アメリカ人ドライバーのサラ・プライスという顔ぶれだ。二週間のイベントで休息日はわずか1日。過酷な地形にまたがるタイムドステージ約5000kmに、それぞれが挑む。

Defender Dakar D7X-Rは市販のDefender OCTAを直接のベースとし、市販車由来の車両が対象のストック・カテゴリーに参戦する。アルミ製D7xボディアーキテクチャー、トランスミッションのレイアウト、4.4リッターV8ツインターボはレギュレーションに沿って基本的な構成を維持。一方で、ラリーレイドに適合させる要として、トレッドの拡大、車高アップ、サスペンションの見直し、冷却系の強化が施されている。量産の骨格を残した潔い成り立ちは、この競技の真価を測るにはうってつけだ。

すべてのD7X-Rのボディシェルは、スロバキアのJLRニトラ工場にある標準のディフェンダー生産ラインで組み立てられる。ロードカーとの距離の近さを示す取り組みだ。さらに、FIA規定に則った先進的なサステナブル燃料を採用し、ダカール計画を選手権の進化する技術枠組みにしっかりと合わせている。

新たにアップデートされたストック・カテゴリーで戦うという選択は、プロトタイプ然とした絶対的な速さよりも、耐久性や実用域での総合力に価値を置くという姿勢を物語る。チームの期待値は現実的で、競争力の追求は前提にしつつも、ダカールを走り切ること自体が大きな達成であるという見方を共有している。派手さを狙わず基礎体力を磨く路線は、長いシーズンで意味を持つ。

開幕を前に、Defender Rallyはパートナー体制も強化。YETIとBell & Rossが新たに加わり、既存のCastrolとBilsteinと並ぶ。プログラムは砂漠のステージを越えて広がり、Defender Dakar D7X-RはFortniteやRocket Leagueにも登場し、ダカールという物語をデジタルカルチャーへと持ち込む。

2026年のダカールは、ディフェンダーがW2RCに3年スパンで臨む計画の第一歩で、2028年まで続く。サウジアラビアの各ステージでD7X-Rがどれだけの走りを見せるかが、量産ベースのディフェンダーをどこまで攻め込めるのか、その早期の判断材料になる。初年度から方向性を確かめるには絶好の舞台だ。